L'Halloween tire son origine d'une fête celtique, la Samain, qui marquait le premier jour de l'année celtique. Elle annonçait aussi la fin des récoltes et de la saison du soleil. Comme les Celtes - qui vivaient là où se trouvent maintenant l'Angleterre et le Nord de la France - comptaient en nuits et non en jours, la célébration devait commencer le 31 octobre au soir. La fête se déroulait sous l'autorité des druides, pendant sept jours. La tradition s'est transportée en Amérique du Nord vers 1840, avec l'émigration des Irlandais aux États-Unis. Aujourd'hui, l'Halloween est fêtée principalement au Canada, aux États-Unis, en Irlande, en Grande-Bretagne et en Australie.

La Samain marquait le début du cycle hivernal, celui de la lutte entre les ténèbres et la lumière. Au cours de la nuit, les druides allumaient un feu sacré sur l'autel afin d'honorer Been, le dieu du soleil. Ce feu servait aussi à chasser les mauvais esprits. Selon la légende, pendant la nuit de la Samain, les esprits des morts peuvent revenir dans leur demeure terrestre. Ainsi, naguère, les vivants essayaient de les accueillir au mieux, on laissait, par exemple, de la nourriture aux portes des villages afin d'apaiser ces présences, on vidait des navets ou des betteraves pour les tailler en forme de têtes de mort que l'on plaçait au bord des routes ou près des cimetières, car l'ouverture des portes de l'autre monde permettait aussi l'intrusion d'entités maléfiques. La force des ténèbres de la Samain était représentée par une série d'esprits plus ou moins maléfiques. C'est là l'origine des divers monstres associés à Halloween. D'où la présence de nombreux fantômes et vampires à la fête. Quant aux squelettes, ils ont certainement pour origine les reliques de saints vénérées le jour suivant.  Les Irlandais émigrés aux États-Unis adoptèrent les citrouilles, car elles y sont plus abondantes.

Au Québec, la coutume remonte tout au plus aux années 1920-1930 et a probablement commencé dans la région de Montréal à l'initiative des Québécois anglophones. les enfants se déguisent et envahissent les rues pour frapper aux portes et réclamer des friandises. Les foyers qui participent à la fête ornent le pas de leur porte d'une citrouille illuminée pour indiquer que les enfants y sont les bienvenus. Depuis quelques années, la fête suscite un engouement croissant et inspire plus en plus la population à créer des décors d'horreur devant les maisons.